Dans les coulisses d’UFA-Bühl, un centre de recherche à l’apparence d’une ferme ordinaire. UFA y teste ses aliments pour animaux et leurs effets sur la santé animale.

Des nappes de brouillard planent sur les champs, marquant le début d’une nouvelle journée d’automne. Tout est calme autour d’UFA-Bühl à Hendschiken (AG), le centre de recherche d’UFA sur les aliments pour animaux. Mais les apparences sont trompeuses. Dès 5h30, le responsable d’exploitation, Daniel Keusch, s’affaire aux tâches administratives, pendant que deux de ses collaborateurs agricoles s’occupent des 700 animaux actuellement présents sur le site : quelque 80 truies mères, 360 porcs à l’engrais, 180 porcelets d’élevage et 80 veaux à l’engrais. En fin de matinée, 2200 nouveaux poussins rejoignent la ferme expérimentale. Ils remplacent les poulets de chair âgés de 36 jours qui ont quitté l’entreprise deux semaines plus tôt.

Si, vu de l’extérieur, UFA-Bühl ressemble à une ferme ordinaire comprenant des animaux, on comprend vite qu’il s’agit d’un lieu tout à fait particulier. Premier indice : l’élevage par petits groupes. « Le choix des box des animaux n’est pas aléatoire. Par exemple, pour les porcelets et les porcs à l’engrais, un même box ne compte que deux individus de la même fratrie. La température et la litière sont identiques dans chaque box, et une même personne est chargée de s’occuper de chaque espèce animale », explique Daniel. Il travaille chez UFA-Bühl depuis 2016, dont il a pris la direction en janvier 2024. Après ses tâches de bureau, il affectionne tout particulièrement le travail auprès des animaux.

Plusieurs décennies de recherches 

Depuis 65 ans, UFA-Bühl exécute des mandats de recherche, 1065 au total d’ici la fin de l’année 2025. UFA est le seul producteur indigène d’aliments composés qui dispose de sa propre exploitation pour la recherche sur l’alimentation des animaux de rente suisses. Ses axes de recherche actuels portent notamment sur les alternatives au tourteau de soja, telles que les pois ou les algues, ou encore sur l’utilisation de coproduits de l’industrie alimentaire. « Un élevage fructueux est indissociable d’une alimentation animale ciblée. La nourriture n’est pas qu’une question de satiété, elle est la clé de la santé animale, de la productivité et de la fertilité », souligne Barbara Eichenberger, responsable Recherche et Essais chez UFA. « Nous avons ainsi réussi à réduire la teneur en protéines brutes dans les aliments des porcs à l’engrais, sans nuire au bien-être des animaux ni à leurs performances. Résultat : le lisier contient moins d’azote, ce qui est bénéfique pour l’environnement », résume la directrice de recherche. Depuis de nombreuses années, UFA collabore au niveau international en matière de recherche, notamment avec l’institut néerlandais Schothorst Feed Research. D’autres projets sont menés dans le cadre de partenariats de recherche réunissant fenaco, Agroscope, l’EPFZ, le FiBL, et la BFH-HAFL. Une étroite collaboration est par ailleurs en place avec l’unité fenaco GOF et les laboratoires UFAG. 

Des essais à la pratique sur le terrain

Le seul paramètre qui diffère entre les variantes d’aliments testées est la teneur en protéines : l’équipe d’UFA-Bühl ignore l’écart exact de cette valeur. Chaque variante est répétée plusieurs fois pour valider les résultats. Une saisie rigoureuse des données est primordiale : le poids, la quantité ingérée, la consommation d’eau et l’état de santé de chaque animal sont minutieusement consignés. « Nous affourageons, évacuons le fumier et nettoyons presque comme une ferme ordinaire. C’est le travail avec les chiffres qui nous différencie véritablement », explique Daniel. « Pour nous, il est primordial de pouvoir observer les animaux très précisément. » UFA intègre les résultats obtenus dans les recettes alimentaires. Les conseillers et le personnel de LANDI sont formés pendant les conférences UFA afin de pouvoir conseiller au mieux les détentrices et détenteurs d’animaux.

Arrivée de 2200 poussins

Il est maintenant 11h15. Les 2200 poussins, pesant chacun environ 40 grammes, arrivent à l’heure prévue. Les petites boules au duvet jaune s’agitent sur la balance au sol avant leur comptage manuel par l’équipe d’UFA-Bühl, qui les répartit ensuite par groupes dans 16 cages. Avant l’arrivée des poussins, les collaborateurs d’UFA-Bühl ont nettoyé le poulailler de fond en comble. Tout le fumier a été évacué, et il a été rincé et désinfecté à l’aide d’un nettoyeur à haute pression. « Nous nettoyons tous les jours. Cependant, nous accordons une importance particulière à l’hygiène avant d’installer des jeunes animaux. Il faut éviter toute transmission de germes », souligne Daniel. La plupart des produits que nous utilisons sont fournis par Halag Chemie, par exemple l’agent de nettoyage pour étables, le nettoyant des distributeurs automatiques de lait destinés aux veaux ou encore celui des conduites d’alimentation en eau des poussins. 

Défis actuels et futurs

Une hygiène irréprochable et une alimentation optimale ne suffisent pas toujours. Les épizooties telles que la maladie de la langue bleue ou la grippe aviaire font malheureusement partie des défis actuels de l’élevage d’animaux. « En tant qu’entreprise spécialisée dans les aliments pour animaux, nous ne pouvons qu’appuyer la prévention de ces maladies. Nous proposons, par exemple, des bacs à lécher avec des additifs spéciaux réduisant les nuisances liées à la présence des mouches pour les animaux. Cela permet de diminuer le risque de transmission de maladies par les piqûres d’insectes », explique Barbara. Daniel ajoute : « A eux seuls, les aliments ne suffisent pas à guérir des maladies, mais une alimentation correcte renforce les défenses immunitaires et constitue la base pour des animaux en bonne santé. »